Ислам Абдуганиевич Каримов родился 30 января 1938 года в советском городе Самарканде (ныне страна Узбекистан).
О детстве Каримова известно мало, поэтому существует несколько версий его детской биографии. По одной из версий в 1941 году родители отдали сына в самаркандский детский дом, в 1942 году забрали, а в 1945 вернули опять в детский дом.
В 1960 году Каримов окончил Среднеазиатский Политехнический институт (ныне Ташкентский государственный технический университет) по специальности «инженер-механик». Сразу после выпуска начал работать на заводе «Ташсельмаш», а в 1961 году стал инженером в авиационном объединении им. В. П. Чкалова.
В 1966 году перешел на работу в Госплан Узбекской ССР, где занимал должности от главного специалиста отдела до первого заместителя председателя Госплана. С 1983 по 1986 года был министром финансов Узбекской ССР. В 1986 году Каримова перевели на пост первого секретаря Кашкадарьинского обкома КП Узбекистана, а в 1989 году он стал первым секретарём ЦК КП Узбекистана.
24 марта 1990 года на сессии Верховного Совета Узбекской ССР избран Президентом республики, а в ноябре того же года как президент возглавлял Кабинет Министров Узбекской ССР. 31 августа 1991 года была провозглашена независимость республики Узбекистан, а в декабре Каримов был избран президентом страны.
26 марта 1995 года в соответствии с итогами всенародного референдума срок президентских полномочий Каримова был продлен до 2000 года. В 2000 году после выборов Каримов снова стал президентом на 7 лет, а в 2007 году он был переизбран на очередной семилетний срок.
27 августа 2016 года президент Узбекистана Ислам Каримов был госпитализирован в бессознательном состоянии в Центральную клиническую больницу медико-санитарного объединения Минздрава Узбекистана. Вечером 2 сентября было официально объявлено о смерти Каримова. Похороны состоялись 3 сентября в Самарканде. В стране объявлен трехдневный траур.